Agua virtual: el legado de J. Anthony Allan
El agua es omnipresente: podemos encontrarla en la superficie, en el aire, de forma subterránea y también en nuestros cuerpos. Es más, si miras a tu alrededor, cualquier objeto que encuentres habrá necesitado agua en su proceso de producción. En este sentido, para entender el agua que está “escondida” detrás de cada bien de consumo o servicio, hoy queremos conocer más sobre qué es el agua virtual y cuál es su relación con otros indicadores como la huella hídrica o la huella de agua.
¿Qué es el agua virtual?
El agua virtual (o contenido de agua virtual) es el volumen de agua consumida o contaminada para producir un producto, bien o servicio, medido a lo largo de toda su cadena de producción. Creado por el geógrafo británico John Anthony Allan en 1993, el concepto de agua virtual hace referencia al agua dulce "incorporada" en un producto, no en un sentido real, sino en un sentido virtual. En definitiva, se trata del agua que no vemos, pero sí está presente (de forma indirecta) en los bienes y servicios que consumimos a diario.
El concepto de agua virtual es de gran importancia en el ámbito de la sostenibilidad, pues su reconocimiento fue un punto de partida para el desarrollo de las metodologías de la Huella Hídrica y la Huella de Agua, indicadores de sostenibilidad del recurso agua que hoy inspiran la gestión sostenible del agua en organizaciones y empresas, así como el papel de la Red EsAgua.
John Anthony Allan, creador del concepto
El geógrafo británico y profesor emérito del King's College de Londres, John Anthony Allan (Allan, 1993 - 2021), inventó el concepto de agua virtual mientras estudiaba la escasez de agua en el Medio Oriente. Autor de siete libros, y con más de 100 artículos publicados sobre ciencias políticas y gestión de recursos naturales, su análisis científico ha inspirado futuras investigaciones en torno a los desafíos del agua, y muchos lo describen como uno de los pensadores más influyentes en el sector mundial del agua en la actualidad. En el año 2008 fue galardonado con el Premio del Agua de Estocolmo por su trabajo sobre “agua virtual”.
Diferencia entre agua virtual y huella hídrica
El trabajo de J. Anthony Allan y el concepto de agua virtual ha inspirado a muchos otros científicos a explorar las conexiones entre el agua y la economía. Arjen Hoekstra fue uno de ellos: Hoekstra se basó en el concepto de agua virtual de Allan para desarrollar el marco de la 'huella hídrica' que analiza el vínculo entre el consumo humano y la producción y la apropiación del agua dulce del mundo.
A pesar de que son conceptos similares, existen ciertas diferencias. Mientras que el contenido de agua virtual hace referencia únicamente al volumen de agua incorporada en el producto, la "huella hídrica" como metodología hace referencia no sólo a ese volumen, sino también a qué tipo de agua (azul, verde, gris) , cuándo y dónde se utiliza. La diferencia entre agua virtual y huella hídrica es, por lo tanto, que el agua virtual no es un indicador multidimensional.
El cortometraje del agua invisible
Si te interesa el concepto de agua virtual seguramente te encantará este cortometraje. ”The invisible Water short film” pretende evocar una reflexión sobre el agua que usamos y consumimos sin ser conscientes de ello. Producido por AMWAJ, plataforma mediterránea de agua y periodismo por el desarrollo sostenible, este cortometraje de animación inspirado por el concepto de agua virtual reflexiona sobre el poder de las decisiones individuales y las consecuencias en el status quo.
¿Cómo te gustaría que acabe la historia?
Agua virtual y comercio internacional
Las investigaciones de Allan en torno al concepto de agua virtual cobraron importancia por su aplicación en el contexto económico y geopolítico. Atendiendo a su literatura, el concepto de agua virtual invita a una reflexión sobre la dinámica del comercio internacional y cómo, a través de la importación y exportación de productos (y por tanto, también de agua virtual), se generan desigualdades en el uso y la disponibilidad de agua en distintos países. Esto llevó a la discusión sobre cómo los hábitos de consumo en el mundo rico agravan la escasez de agua en las partes más pobres del mundo.
Para entender más sobre el papel del agua virtual en el comercio, podemos hacer referencia a algunos conceptos de nuestro Glosario sobre huella hídrica:
Flujo de agua virtual
El flujo de agua virtual entre dos zonas geográficamente delimitadas (por ejemplo, dos naciones) es el volumen de agua virtual que está siendo transferido de la una a la otra área, como resultado del comercio de productos.
Exportación de Agua virtual
Si una nación exporta un determinado producto, está exportando agua en forma virtual. La exportación de agua virtual de un área geográficamente delimitada (por ejemplo, un país) es el volumen de agua virtual asociada a la exportación de bienes o servicios de la zona. Hace referencia al volumen total de agua dulce consumida o contaminada para producir los productos a exportar.
Importación de agua virtual
La importación de agua virtual en una zona geográficamente delimitada (por ejemplo, una nación o de captación) es el volumen de agua virtual asociada a la importación de bienes o servicios en esa área. Se trata del volumen total de agua dulce utilizada (en las áreas de exportación) para producir los productos que se importarán.
